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La cantidad de alimentos desperdiciados cada año en Estados Unidos (100.000 millones de libras) pesaría casi tanto como la Gran Muralla China. Y eso es sólo de un año.
Sin embargo, el desperdicio de alimentos no se detiene en la frontera estadounidense, ni en ningún otro país.
El desperdicio innecesario de alimentos -en las granjas, dentro de la cadena de suministro, en las tiendas de alimentación y restaurantes, y por parte de los consumidores individuales- sigue siendo un enorme problema mundial. Y aunque el problema no ha hecho más que aumentar debido al caos del sistema de suministro de alimentos desde 2020, la expansión de la tecnología en el sector agrícola podría ofrecer algunas soluciones para cerrar la brecha entre la cantidad de alimentos que se producen y la que se consumen realmente.
Según Forbes, hasta el 40% de todos los alimentos de Estados Unidos acaban desperdiciándose cada año. Eso supone 100.000 millones de libras de comida, con un valor superior a los 400.000 millones de dólares. A nivel mundial, la cifra se eleva a 2.500 millones de toneladas de alimentos desperdiciados cada año, incluyendo 1.200 millones de toneladas desperdiciadas específicamente en las granjas.
Y aunque el despilfarro de alimentos no es nuevo, los dos últimos años no han hecho más que acelerar el problema mundial.
La guerra en Ucrania, por ejemplo, ha exacerbado lo que ya era un enorme problema de desperdicio de alimentos. Las exportaciones, especialmente de trigo, se han quedado paradas en el país, sin poder circular debido a los bloqueos y al conflicto continuo. Esto no sólo ha hecho que se desperdicien materias primas, sino que también ha limitado los mercados a nivel mundial, lo que significa que el desperdicio de alimentos está teniendo un impacto proporcionalmente mayor en un mundo que ya se encuentra escaso de suministros.
A por supuesto el envío de alimentos sigue siendo un lío internacional, un remanente de los primeros días de la pandemia de COVID-19, donde las restricciones, la escasez de mano de obra, la escasez de contenedores y otros factores se combinaron para detener o ralentizar considerablemente muchas cadenas de suministro a nivel mundial. Cuantos más obstáculos haya en los envíos, más probable será que los alimentos, especialmente los perecederos como la carne y los productos agrícolas, se estropeen antes de poder ser transportados. Un estudio reciente del Reino Unido muestra que el desperdicio de alimentos ha aumentado en los últimos seis meses debido a los continuos problemas en la cadena de suministro.
Por decirlo suavemente, el despilfarro de alimentos es un problema internacional gigantesco, que no muestra signos de disminuir a corto plazo.
Más de 800 millones de personas en todo el mundo sufrían desnutrición en 2020, y más del 10% de los hogares estadounidenses (13,8 millones de personas) sufrieron inseguridad alimentaria en algún momento durante 2020.
El desperdicio de alimentos tampoco es sólo un desperdicio de comida. Cuando los agricultores utilizan cantidades importantes de agua, energía y recursos para producir alimentos que nunca se consumen, el problema es aún mayor. Según el Instituto de Recursos Mundiales, una cuarta parte del agua utilizada en la agricultura se emplea en alimentos desperdiciados.
Más malas noticias: Todo ese desperdicio también perjudica al clima. Según la EPA, unos 170 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes al dióxido de carbono proceden del desperdicio de alimentos en Estados Unidos.
¿Y el impacto económico del desperdicio de alimentos? No sólo afecta a quienes se dedican directamente a la agricultura y a la industria alimentaria. Dado que el desperdicio de alimentos disminuye los beneficios de las tiendas de comestibles, el IRS (la Agencia Tributaria estadounidense) clasifica esos costes como deducibles de impuestos, lo que significa que impacta en los contribuyentes. Además, dado que las tiendas de alimentación tiran una media de entre 5.000 y 10.000 dólares de alimentos a la semana, ese desperdicio se incluye en los precios que cobran. Los consumidores finales están pagando el coste del desperdicio de alimentos a gran escala.
Sin embargo, no todo es pesimismo. La tecnología agrícola tiene el potencial de hacer mella en el desperdicio de alimentos que se está produciendo en el mundo, y de evitar que se produzca en primer lugar.
Consentio, por ejemplo, permite a los mayoristas, productores y supermercados realizar promociones para tratar de impulsar las existencias de baja rotación. Cuanto más rápido lleguen esos alimentos a las manos de quienes los van a consumir, menos probabilidades habrá de que terminen desperdiciados.
Mientras tanto, las cocinas de los restaurantes de todo el país utilizan plataformas como LeanPath, que aprovecha los datos para reducir el desperdicio, o Lumitics, que les ayuda a controlar la cantidad de comida que se tira en tiempo real.
Copia ayuda a recoger y distribuir los residuos de los restaurantes y otras cocinas comerciales, además de proporcionar datos sobre las tendencias de sobreproducción, para que las empresas puedan ajustar sus prácticas en tiempo real. Spoiler Alert es una plataforma de análisis que ayuda a los proveedores a vender rápidamente el inventario con fecha de caducidad. Y Full Harvest ha creado un mercado B2B para los excedentes de productos imperfectos, de modo que esas fresas o pepinos "feos" se sigan utilizando, aunque no tengan el mismo aspecto que los típicos de los supermercados.
A medida que las cadenas de suministro se hacen más complejas, el mundo sigue lidiando con las secuelas del COVID-19, la guerra hace estragos en Europa y la población mundial aumenta, será imperativo que los sectores agrícola y alimentario reduzcan drásticamente el desperdicio innecesario de alimentos. Y aunque las soluciones tecnológicas no pueden resolverlo todo, sin duda pueden empezar a cerrar la brecha.
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