La escasez de mano de obra está afectando duramente a la industria alimentaria estos días. La falta de empleados de restaurantes, conductores de camiones y trabajadores agrícolas Hace que sea más difícil conseguir la comida que quieres a un precio razonable
Si no se llevan a cabo reformas significativas, podría haber consecuencias nefastas para el suministro mundial de alimentos, como el colapso de la productividad, el aumento vertiginoso de los costes de los alimentos y la disminución de la seguridad alimentaria.
El mercado de cultivos especializados (frutas y verduras y cultivos de vivero) es especialmente vulnerable a la escasez de trabajadores agrícolas.
Según los informes, más de la mitad de los 2,4 millones de trabajadores agrícolas de Estados Unidos son inmigrantes indocumentados. Muchos de esos trabajadores emigran desde México para trabajar en las granjas estadounidenses. El New York Times informa que en 2017 y 2018, los inmigrantes no autorizados representaron el 36% de los trabajadores agrícolas contratados por las granjas de California. Una década antes, esa cifra se acercaba al 70 por ciento. Asegurar una mano de obra agrícola consistente se ha vuelto aún más complicado en los últimos años debido a las leyes de inmigración restrictivas, la pandemia de COVID-19 y un mercado laboral competitivo.
El Centro de Recursos Económicos del USDA informa que las granjas de cultivos especiales tuvieron la mayor proporción de costos de mano de obra a los gastos totales en efectivo (39%) en 2018, en comparación con todas las operaciones agrícolas. De hecho, la relación entre los costes laborales y los gastos totales en efectivo de las explotaciones de cultivos especiales fue más de tres veces superior a la media de todas las explotaciones.
Estas estadísticas indican que las explotaciones especializadas son más vulnerables a la escasez de mano de obra o a las crisis salariales que otras del sector. Los cultivos de hortalizas, frutas y viveros suelen requerir más mano de obra para su plantación, gestión y cosecha que los cultivos en hilera tradicionales, y pueden exigir mantenimiento durante todo el año.
Sin trabajadores, las explotaciones de cultivos especializados No cuentan con las manos necesarias para plantar, cuidar y cosechar los cultivos y poder satisfacer así las necesidades del mercado.California es el único exportador del país de muchos productos agrícolas, suministrando el 99% o más de almendras, alcachofas, dátiles, higos, ajo, kiwis, aceitunas, pistachos, pasas, uvas de mesa, tomates para procesar y nueces.
Por lo tanto, la escasez de mano de obra en Estados Unidos repercutirá en el suministro mundial de alimentos. Sin una mano de obra agrícola consistente, los precios de los alimentos seguirán subiendo, las explotaciones de cultivos especializados pierden potencial de ingresos y los alimentos se desperdician al dejar los valiosos cultivos en los campos para que se pudran. La seguridad alimentaria también se ve amenazada, ya que resulta más difícil suministrar productos para satisfacer la creciente demanda.
Está claro que la economía agrícola estadounidense depende de los trabajadores nacidos en el extranjero. Desgraciadamente, muchos de esos empleados son inmigrantes no autorizados que pueden vivir con el miedo a las acciones legales, a la deportación o a la ruptura familiar si desafían el trato ilegal o injusto en el lugar de trabajo.
El proyecto de ley de modernización de la mano de obra agrícolas Proporciona un camino hacia la residencia permanente legal para los trabajadores indocumentados y sus familias. La protección legal podría ayudar a los trabajadores a conseguir salarios más altos y condiciones de trabajo más favorables. El proyecto de ley también permitiría a las explotaciones agrícolas contratar a trabajadores de temporada durante todo el año, lo que permitiría disponer de una mano de obra estable para satisfacer los picos de demanda. Estos beneficios son importantes para el mercado de cultivos especializados, que requiere una mano de obra constante durante todo el año.
La Ley de Modernización de la Mano de Obra Agrícola fue aprobada en dos ocasiones por la Cámara de Representantes con apoyo bipartidista y está a punto de ser aceptada por el Senado. A partir de agosto de 2022, parece que se ha llegado a un acuerdo sobre algunos puntos conflictivos, como los salarios de los trabajadores agrícolas y los límites en el número de visados ampliados para los trabajadores agrícolas. La ampliación de los derechos de los trabajadores sigue siendo un obstáculo para la aprobación del Senado. Si el acuerdo no se aprueba antes de finales de 2022, los legisladores deberán redactar un nuevo acuerdo desde cero en el nuevo Congreso.
Incluso con la legislación para mejorar la mano de obra agrícola, los operadores agrícolas pueden necesitar desplegar nuevas estrategias para seguir siendo competitivos en el mercado de los cultivos especializados. Si los salarios agrícolas siguen aumentando, los operadores pueden reducir la superficie de cultivo o ajustar los planes de cultivo.
Algunas explotaciones están cambiando a cultivos menos intensivos en mano de obra para mitigar la escasez de ésta y controlar los costes. La superficie dedicada a cultivos como los pimientos, el brócoli y los tomates frescos ha disminuido en Estados Unidos, en parte debido a los problemas de mano de obra y a los gastos de producción.
Otras explotaciones de cultivos especializados están buscando la robótica y la tecnología que podrían automatizar las tareas agrícolas, reduciendo las necesidades de mano de obra. Una encuesta reciente del del Western Growers Center for Innovation and Technology señala que el 65% de los productores de cultivos especializados participantes han invertido en automatización en los últimos tres años. Algunos expertos estiman que la industria de los robots agrícolas alcanzará los 75.000 millones de dólares en 2025, lo que demuestra el valor que tiene la mecanización en el sector.
Incluso con tecnología innovadora, las explotaciones agrícolas seguirán necesitando una mano de obra constante para satisfacer las crecientes demandas de producción. Una combinación de estrategias, que incluya inversiones en la contratación y formación de empleados, tecnologías de mecanización y una gestión más eficiente en la explotación, puede ayudar a los operadores de explotaciones especializadas a seguir siendo rentables.
